Il y a plus de 35 ans, Cecilia Whitfield a mis en place un service de transport pour permettre aux familles de rendre visite à leurs proches incarcérés. Whitfield, membre de l'Église méthodiste unie, a aidé 100 000 personnes à visiter leurs proches dans des dizaines de prisons de l’Indiana.
USA: les visites en prison aident les détenus et leurs familles
— framafad paca corse (@WaechterJp) August 3, 2024
Cecilia Whitfield facilite le déplacement des familles rendant visite à leurs proches incarcérés. Elle a aidé 100 000 personnes à visiter leurs proches dans les prisons de l’Indiana. https://t.co/kCzDLkENf2
Par Jim Patterson
Points clé
- D'anciens détenus remercient leur compatriote Cecelia Whitfield, résidente d'Indianapolis, et son ministère "Use What You've Got" de les avoir aidés à changer leur vie.
- "Use What You've Got" propose un transport aux familles et aux amis des détenus lors des jours de visite en prison.
- Le coût du service est basé sur la capacité de payer.
Le malheur d'une femme a conduit à la renaissance d'une autre à Indianapolis.
Aujourd'hui, Angela Conley dirige une entreprise appelée BEME Enterprises (prononcé « Be Me »).
« J'aide les jeunes adultes à démarrer correctement leur propre entreprise », explique-t-elle. « Je les aide à s'enregistrer, à obtenir des financements... et j'espère les aider à décrocher des contrats avec la ville et l'État. »
C'est impressionnant, surtout compte tenu des cinq années que Conley a passées en prison pour des accusations liées à son travail de courtier en prêts hypothécaires pendant la crise des subprimes de 2007 à 2010.
Le parcours de Conley, de la prison vers une vie prospère – qui inclut ses six enfants qui se portent bien – a été grandement facilité par une autre femme d'Indianapolis, Cecelia Whitfield, membre de l'Église Méthodiste Unie du Nord.
L'avenir de Whitfield – et par extension celui de Conley – a été forgé par la peine de 40 ans de prison prononcée contre le fils de Whitfield pour vol à main armée, quelques mois après avoir obtenu son diplôme d'une prestigieuse école préparatoire. Le crime est survenu à cause de sa toxicomanie.
Whitfield a déclaré qu'elle était « dévastée ».
« J'ai perdu 23 kilos du jour au lendemain et j'ai commencé à lui rendre visite ainsi qu'à un autre jeune homme », a-t-elle déclaré. Au fur et à mesure qu'elle faisait la connaissance des familles d'autres détenus, elle a commencé à recevoir des demandes de transport jusqu'à la prison les jours de visite.
« J'ai demandé : 'L'État ne nous propose-t-il pas de transport ?' La réponse a été 'Non'. »
Plus de trois décennies plus tard, Whitfield estime que son ministère pénitentiaire "Use What You've Got" a permis à 100 000 personnes de rendre visite à des proches dans des dizaines de prisons de l'Indiana, parcourant ainsi plus d'un million de kilomètres. Durant cette période, elle affirme qu'aucun bus de l'organisation n'est jamais tombé en panne au cours d'un voyage et qu'elle n'a jamais reçu de plainte du département correctionnel de l'Indiana concernant l'un des visiteurs.
Le ministère à but non lucratif est basé à l'Église Méthodiste Unie du Nord. Le coût d'un trajet jusqu'à une prison dépend de la capacité de payer.
Conley a fait la connaissance de Whitfield parce que "Use What You've Got" a transporté ses cinq enfants pour la voir lors des jours de visite à la prison pour femmes de l'Indiana.
« J'avais cinq enfants lorsque j'ai été incarcérée », a déclaré Conley. « Ils étaient assez jeunes – 2, 3, 4, 10 et 12 ans. Et puis j'ai eu une autre fille pendant mon incarcération. »
Whitfield a fait plus pour sa famille que de les emmener lui rendre visite, a déclaré Conley, notamment en aidant la grand-mère de Conley à impliquer l'une de ses filles dans une troupe de Brownies.
« Elle a vraiment établi des liens avec les familles, pas seulement avec la mienne », a déclaré Conley. « Elle les aidait avec d'autres services sociaux. ... Ma grand-mère ignorait totalement le système judiciaire et la façon d'élever des enfants de nos jours, mais cela lui a été en quelque sorte imposé à cause de mes erreurs. Miss Cecelia a donc aidé de nombreuses personnes à combler le fossé qui les séparait de la compréhension du système judiciaire et à s'y retrouver. »
Whitfield a également dû devenir collectrice de fonds, un rôle auquel elle a pu consacrer plus de temps après avoir embauché un chauffeur. Elle a conduit elle-même pendant les 19 premières années de "Use What You've Got".
« Nous organisons des dîners, un événement de Noël, un petit-déjeuner pour collecter des fonds, et tout cela nous permet de financer des choses comme la réparation des bus », a-t-elle déclaré.
Elle aimerait étendre son service à tout l'Indiana.
« Ma vision est de l'élargir, parce que... (de nombreuses familles de détenus) ne vivent pas à Indianapolis », a déclaré Whitfield. « Ils vivent partout dans l'État. »
La fête de Noël constitue un événement thérapeutique pour les enfants des détenus, tout comme la journée des mères organisée par Whitfield.
« Je ramenais les enfants chez eux et ils vivaient dans un quartier très défavorisé. Ils étaient tellement déprimés lorsqu'ils quittaient leur père et leur mère », se souvient-elle.
Elle a déclaré que parmi les centaines d'enfants qu'elle a transportés et qui ont assisté à ses fêtes de Noël, aucun d'entre eux n'est allé en prison.
« Nous créons une expérience pour les enfants lorsqu'ils viennent à notre fête de Noël. J'ai des jeux vidéo et ils courent partout et s'embrassent. Cela leur offre donc cette expérience. »
L'escapade des mères a commencé après que Whitfield ait acheté une multipropriété à French Lick, une station balnéaire de l'Indiana.
« J'ai remarqué la situation de certaines mères – là où elles vivent – alors j'ai lancé une retraite pour femmes à French Lick. ... Nous avons donc commencé à organiser une retraite de bien-être, en les emmenant et en les sortant de leur environnement marqué par les armes et la drogue. »
Richard Samuels, qui a passé 26 ans en prison, attribue également au ministère "Use What You've Got" un rôle majeur dans sa réhabilitation.
« Quand les gens ne viennent pas vous voir, il y a de la solitude, une aliénation et il est alors beaucoup plus difficile de se reconnecter », a déclaré Samuels. « Mais quand quelqu'un vient vous voir régulièrement, c'est presque comme si vous aviez encore un pied dehors. »
Aujourd'hui, Samuels est un militant sur les questions carcérales et possède sa propre organisation caritative, "The Growing Indy Group", qui fournit « des informations, une éducation, des ressources et une formation aux personnes et aux familles impliquées dans le système judiciaire et vivant dans des quartiers pauvres et mal desservis ».
Conley pense qu'elle avait la force de changer sa vie par elle-même, mais dit que Whitfield et "Use What You've Got" ont fait une grande différence pour elle et peut-être même plus pour ses enfants.
« On m'avait dit que mes enfants avaient 93 % de chances de répéter le cycle », a-t-elle déclaré. « Aujourd'hui, mes enfants sont propriétaires d'entreprise. Ma fille vient de sortir de l'armée. Mon fils est professeur. »
« Je sais donc que le fait de pouvoir maintenir cette relation, même lorsque j'étais incarcérée, a changé beaucoup de choses et les a grandement aidés à devenir ce qu'ils sont aujourd'hui. »
Patterson est journaliste à UM News à Nashville, Tennessee.